Les doigts effleurent les vieilles reliures usées ; mirettes couleur noisette parcourent les lettrages dorés gravés à même le faux-cuir des bouquins, tous bien rangés sur les grandes étagères de la bibliothèque. Un grand sourire a étiré les lèvres, la peau se plisse aux coins des yeux ; légères ridules complices d’un rare moment de bonheur. L’arôme particulier de tomes aux pages usées et jaunies par le temps flotte dans l’air, donne à l’immense pièce un semblant de vieillesse, de grandeur ; comme ces immenses bibliothèques antiques, celles imaginées et décrites par les poètes et les auteurs qui couchent sur papier des contes tout droit sortis de l’imaginaire.

C’est qu’elle adore cet endroit, la petite Aadhya ; c’est un lieu tout spécial, où elle aime se réfugier lorsque les choses ne vont plus. Après les disputes envenimées entre les parents, après les bagarres fréquentes entre les frères qui ne s’entendaient jamais entre eux, après les remontrances qu’on pouvait bien lui faire parce qu’elle n’agissait pas toujours comme on attend d’elle. C’est comme son sanctuaire ; les pages des bouquins aux mots effacés par le temps, son échappatoire.

Alors elle s’est éclipsée en douce de chez elle, sachant pertinemment que, de toute manière, qu’elle le fasse ou non ne changerait en rien la soirée qu’elle passerait ; toujours la même chose, avec sa famille dysfonctionnelle. Ce n’était même plus la peine d’essayer de les raisonner, de les empêcher de frapper ou de crier.

Jamais ils ne changeraient.

La seule pensée suffit à arracher un soupir quelque peu exaspéré à la jeune femme. Mais elle la chasse bien vite, se reprend ; repose son attention sur les titres qu’elle parcourait du bout des doigts depuis son arrivée en ce lieu. Et voilà qu’elle trouve quelque chose qui lui semble intéressant, qu’elle tire le volume aux pages usées de son étagère et l’examine un instant, avant de se décider à se poser dans un coin plus ou moins peuplé de la bibliothèque, à l’une des tables vides.

Et elle ouvre le bouquin.

Dès lors, les yeux parcourent les pages vieillies, les mots imprimés noir sur blanc à l’encre un peu effacée. Ils parcourent ce conte fabuleux qui prend vie dans son imaginaire, qui s’anime devant ses yeux comme la plus belle scène d’un film. Et elle s’imagine, elle, transportée dans ce monde magnifique qui n’existe qu’entre les pages de ce vieux tome.

Mais le voyage prend fin abruptement.

Distraite par sa lecture, Aadhya n’avait pas réalisé qu’on s’était approché d’elle. Ne s’était pas attendue à ce qu’une voix beaucoup trop familière murmure son nom à son oreille.

Le cœur bat à tout rompre, d’un coup.

Les joues s’éclaboussent de rouge.

Les yeux s’arrondissent.

Elle n’aurait pas cru croiser Caspian ici, aujourd’hui.

Mais elle sourit, étouffe un petit rire maintenant que la surprise lui passe.

“Tu devrais faire attention, Caspian,” qu’elle murmure. “Tu m’as presque fait peur. On aurait pu se faire mettre à la porte, tu sais.”

Tigresse tourne la tête vers lui, offre un sourire. Il se veut solaire, radieux, amusé. Mais elle n’a jamais été bonne menteuse. Les yeux trahissent une certaine tristesse – la même qui y réside depuis quatre ans, maintenant.

“C’est juste un vieux conte… Mon histoire préférée, qu’un de mes frères me lisait à tous les soirs quand j’étais gamine… Je m’en suis jamais lassée.”

Un sourire nostalgique étire doucement les lèvres d’Aadhya, alors que le regard se pose à nouveau sur les pages où était imprimée l’histoire en question. Ça lui rappelait de beaux souvenirs… Tout comme la présence de Caspian si près d’elle en avait ravivé quelques-uns qui lui causèrent un pincement au cœur.

“Je pensais pas te croiser ici, je l’avoue… T’es venu chercher quelque chose?”

Mirettes brillent soudainement d’une lueur plus curieuse, alors qu’elles se posent à nouveau sur lui, l’observent longuement.

Ah, ce qu’elle aurait aimé être libre.

Mais la bague à son doigt est un rappel constant qu’elle ne le sera pas de sitôt ; peut-être même jamais.

Les mirettes sombres roulent, la tête est secouée doucement, les lèvres s’étirent davantage en un sourire plus amusé que triste. Les fossettes accentuées aux creux des joues, les ridules un peu plus visibles aux coins des yeux. La chaleur timide qui colore le visage s’évapore tranquillement, l’embarras la quitte aussi rapidement qu’il s’est pointé. Bien vite, elle retrouve sa bonne humeur factice, alors que la langue tourne sept fois derrière les dents ; c’est qu’elle aurait voulu répondre, Aadhya, de ces réponses taquines qu’elle avait l’habitude de lui adresser. Mais il y a fort longtemps qu’elle a cessé de le faire ; depuis que cette maudite bague s’est ancrée dans la chair de sa main gauche, rappel constant de sa captivité et des interdits qui viennent avec.

Alors elle ne fait que sourire, tigresse, de ces sourires qu’elle a perfectionnés au fil des années, qui d’apparence semblent parfaitement réels alors qu’ils cachent une vérité entièrement opposée. Et elle détourne le regard, le pose sur ces mots garnissant les pages du vieux bouquin posé sur la table de bois verni ; évite d’observer Caspian, de peur que le cœur ne se serre et la fasse souffrir un peu plus. Mais le voilà qui s’assied, pose son bouquin sur la surface égratignée.

Le cœur se serre quand même.

Mais elle n’en laisse rien paraître, Aadhya, parce que c’est ce qu’on lui a toujours dit de faire.

Elle se contente de poser les yeux sur le tome d’une épaisseur étonnante, en attendant qu’il réponde à sa question.

D’hocher la tête doucement lorsque le blond lui répond que c’est pour sa coloc’.

À défaut d’articuler une réponse complète, la brune souffle un simple « ah, d’accord » d’une voix à peine plus audible qu’un murmure. Les yeux restent rivés ailleurs ; sur les pages usées, sur la table où est maintenant posée la main du jeune homme. Qui pianote légèrement contre sa surface, du bout des doigts ; qu’elle aurait envie de serrer doucement, affectueusement. Tendrement. Mais l’idée est bien vite chassée lorsque les questions commencent à tomber de ses lèvres.

Comment tu vas ?

Terriblement mal, qu’elle aurait envie de répondre. Elle explique plutôt, dans un murmure, que :

“Tout va très bien, merci.”

Comment va Ilya ?

Tout aussi bien, aux dernières nouvelles.

“J’ai cru comprendre qu’il hésitait à se présenter à un évènement qui doit avoir lieu bientôt. Quelque chose à propos d’une grande réouverture…”

Et la dernière, comme une épine qui s’enfonce dans le cœur, à peine soufflée, à croire qu’il ne voulait pas qu’elle entende l’interrogation.

« Vous avez décidé d’une date ? »

“Non.”

C’est la seule réponse qui lui vient, sèche, presque cassante.

Non, il n’y a pas de date. Il n’y a pas de date parce qu’il n’y en aura jamais, de date.

C’était bien ce qui avait été décidé, entre elle et Ilya. Car ni l’un, ni l’autre ne désirait de ce que leurs familles voulaient pour eux. Et quand bien même on leur mettrait la pression, ils trouveraient toujours une manière de repousser l’inévitable.

Aadhya sourit toujours, baisse les yeux un instant sur ses propres mains, sur cet anneau qu’elle aimerait tant retirer et jeter au loin de toutes ses forces ; dans la mer, qui engloutirait avec l’alliance tous les maux qui l’accablent.

Un soupir quelque peu las tombe des lèvres rosées, et elle secoue la tête doucement.

“Non… On a pas encore décidé,” qu’elle répond enfin, plus doucement, plus silencieusement, en replaçant légèrement une boucle blanche derrière l’oreille. S’ensuit alors un long silence, parfois interrompu par le toussotement d’un étudiant lambda, posé à l’une des autres tables.

Elle aimerait lui dire qu’il n’y en aura jamais, de date. Qu’elle espère qu’il n’y en aura jamais. Qu’elle ne veut pas marier Ilya, que lui ne veut pas d’elle non plus. Qu’ils ne seront jamais rien de plus que de bons amis.

Mais le cœur se serre et les mots, eux, restent prisonniers de sa gorge.

La seule chose qui l’empêche de dire ce qu’elle pense réellement, c’est la menace qui plane au-dessus de sa tête.

Car les Mehrothra seraient bien capables d’utiliser tous les moyens à leur disposition pour assurer l’alliance de leur famille à ce qu’eux considèrent comme le « côté fort » des Matkovic. Sacrifier le bonheur de leur unique fille à la poursuite de ce but n’est qu’une étape parmi tant d’autres à leurs yeux.

Alors elle sourit, Aadhya. De ces sourires factices qu’elle a perfectionnés au fil des années. Et après avoir pris une longue inspiration discrète, elle repose enfin son regard sur le fennec.

“Sinon… Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. Tu vas bien, toi aussi ? ”

Elle aurait pu jurer que le temps s’écoulait au ralenti.

Tigresse a le cœur qui bat à tout rompre, la chaleur qui lui remonte au visage et voile les pommettes d’une jolie teinte rosée. Qui contraste énormément avec la honte qu’elle ressent, lorsque Caspian effleure la bague passée à son doigt – celle qu’elle porte depuis quatre ans, maintenant, sans jamais arriver à s’en défaire. Comme des menottes qu’on lui aurait passées aux poignets, cette bague ; une entrave à la liberté qu’elle désirait tant. C’est qu’elle aimerait s’en affranchir et pourtant, ce qui serait si simple lui semble être impossible.

Après tout, le blond était juste là, à côté d’elle, après ces quatre années terribles où ils n’avaient pu se voir qu’à l’occasion. Durant lesquelles chacun a pris ses distances. Ce serait si facile de tout lui dire ; qu’elle ne veut pas marier Ilya. Qu’elle l’aime, lui, depuis toutes ces années et encore maintenant. Ce serait si facile de lui prendre la main, de la serrer avec tendresse, de la porter à ses lèvres et d’y presser un baiser, de le fixer droit dans les yeux et lui murmurer ces quelques petits mots qu’elle avait l’habitude de lui souffler. Ce serait si facile de simplement lui murmurer un Je t’aime, comme au tout début ; comme ceux qu’elle lui chuchotait entre deux étreintes, à l’époque.

Ce serait si facile et pourtant, Aadhya ne peut que figer, les yeux rivés sur la bague passée à son doigt.

Cette entrave que Caspian commente, complimente, souffle que sa couleur s’agence bien avec son teint.

Et voilà qu’elle grimace, qu’elle sourit d’un air quelque peu douloureux, qu’elle souhaite pouvoir oublier avoir entendu ce qu’il vient de lui dire.

Qui dirait d’une chaîne qu’elle est jolie ?

Certainement pas elle.

Mais tigresse se contente de sourire, se compose un masque de bonne humeur, fissuré de tristesse autour des yeux. Un mouvement de tête subtil fait tomber les boucles blanches de la frange devant le regard, un effort pour éviter de montrer à quel point la situation l’attriste, exactement. Car ce n’est pas le moment. Il vient de lui dire que tout va bien ; elle ne voudrait certainement pas lui faire perdre sa bonne humeur.

“… T’en es sûr ?”

La question roule sur la langue, tombe des lèvres tremblantes.

Elle le connaît, Caspian.

Elle sait qu’il a tendance à sacrifier sa personne au profit d’aider les autres.

Elle sait qu’il travaille fort, qu’il se met de côté lorsqu’il s’agit de la Milice.

Elle est convaincue qu’il se tuerait à la tâche si on lui demandait de le faire.

Et elle s’était toujours inquiétée pour lui, parce qu’elle devait constamment lui rappeler qu’il devrait prendre soin de sa personne. Qu’il devrait prendre du repos, de temps à autres, éviter d’en faire trop.

C’est pour cette raison qu’elle finit par lever les yeux vers lui, poser doucement sa main chaleureuse sur son bras. Qu’elle le lui serre doucement, affectueusement. Un peu comme elle serrait sa main, à l’époque.

“Je te connais, Casp’. T’en fais trop, parfois. J’espère que tu te reposes et que t’envisages pas de travailler jusqu’à t’écrouler de fatigue.”

Le regard s’adoucit, les lippes s’étirent d’un tout petit sourire inquiet.

“Tu devrais vraiment penser à toi, par moments.”

Comme elle devrait penser à ce qu’elle veut.

Mais elle ne peut pas, Aadhya, agir sur ses propres désirs.

L’entrave d’or et d’argent à son doigt le lui rappelle à tout moment.

Tigresse a le cœur gros ; il prend toute la place dans sa poitrine. C’est à croire qu’il l’empêche de respirer correctement, que chacun de ses battements est douloureux ; qu’il cogne fort, comme pour lui rappeler qu’il est là, qu’il souffre, lui aussi. Que les mots du blond, qui se veulent doux et rassurants, le fissurent tout autant qu’ils font craquer le masque d’hypocrisie qui s’est posé sur son visage.

Elle n’est pas sûre, Aadhya, de vouloir continuer la conversation.

Ça lui fait plus de mal que de bien ; ça lui fait regretter d’être si faible, de se croire princesse alors qu’elle devrait être reine.

Mais il valait bien mieux ne pas réfléchir aux choses qui nous sont impossibles à changer.

Alors elle prend une grande inspiration, se vide l’esprit.

Reporte son attention sur Caspian qui semble avoir perdu le sourire, lui aussi ; déclare que sa bague est horrible. Que cet anneau d’or et d’argent ne lui seyait guère, mais qu’il ne pouvait s’empêcher de l’observer.

Une lueur d’incrédulité danse en rythme avec l’incertitude dans le regard sombre de la jeune femme, alors qu’elle observe le Milicien entre les boucles blanches de sa frange. Elle ne s’était pas attendue à un aveu fait si brusquement – aussi brusquement qu’un murmure peut l’être. Pas maintenant, du moins. Pas alors qu’ils se revoyaient ainsi pour la première fois depuis longtemps. Mais au fond, Aadhya était bien heureuse qu’il partage le même avis qu’elle. Et cette seule pensée lui arrache un léger sourire. Peut-être un peu doux-amer, mais un sourire quand même.

Un sourire qu’elle finit par lui adresser, en tournant enfin la tête et en posant enfin son regard sur lui, alors qu’il lui offre quelques mots rassurants.

Alors que sa main se pose sur la sienne.

Alors qu’il lui dit qu’elle devrait penser à elle avant de s’inquiéter pour lui.

Alors qu’il lui demande pourquoi elle ne vole pas déjà de ses propres ailes.

Le sourire qui avait étiré ses lèvres se dissipe presque aussitôt, alors qu’un regard incertain se pose sur le visage de Caspian, cherche dans ses yeux la réponse à la question qu’elle se pose depuis longtemps.

Pourquoi ?

Il y avait tant de réponses.

Parce que ses parents sont cinglés. Qu’ils seraient prêts à tout pour l’empêcher de partir. Qu’ils la ramèneraient de force à la maison si elle tentait de se défaire de leur emprise. Ils l’ont déjà empêchée de se trouver un job, d’obtenir de l’expérience dans un quelconque domaine. Elle n’a aucun moyen de se tirer de là, d’échapper à son sort, et cette seule pensée suffit à lui faire froncer les sourcils alors que de petites larmes se forment aux coins des yeux, que sa prise sur son bras se raffermit quelque peu.

C’est que ça l’enrage, de penser à tout ça. Aux opportunités qu’on lui a prises, à l’indépendance qu’elle n’aura sûrement jamais. Aux rêves qu’elle n’accomplira pas, simplement parce qu’elle ne peut pas quitter Haklyone, échapper à l’influence des Mehrothra. Et que quand bien même tenterait-elle la chose, ce ne serait qu’une question de temps avant qu’on la retrouve, qu’on lui fasse amèrement regretter cet affront, qu’on lui martèle dans le crâne qu’elle n’est rien de plus qu’un pion, qu’une marionnette à laquelle on dicte ses agissements de quelques mouvements d’une ficelle.

“Je n’aurais nulle part où aller.”

Les mots tombent des lèvres. Lourds, chargés d’une colère et d’une tristesse qu’on n’aurait jamais devinées derrière ces sourires radieux qu’elle affiche en permanence.

“Je n’ai pas les moyens de leur échapper. Et puis, si je devais partir, ils sont assez fous pour tenter de me retrouver et me traîner de force à la maison.”

On la voit, on la ressent ; la colère, la rage face à ce sentiment d’impuissance qui émane de la tigresse. Elle aimerait pouvoir dire qu’elle a un plan, qu’elle pourra se tirer de sa situation bien vite. Mais la réalité est qu’elle ne sait pas comment s’y prendre. Qu’elle ne saurait pas par où commencer, qu’elle ne saurait pas où aller.

Alors elle soupire, ferme les yeux, prend une grande inspiration en un effort pour se détendre.

Ça lui rappelle tout plein de mauvais souvenirs, cette impression de ne rien pouvoir faire, d’être complètement à la merci des autres. Ça lui rappelle les coupures et les ecchymoses qui marbraient sa peau lorsqu’elle était petite – qui la fendent et la colorent encore, parfois –, celles que ni Caspian, ni Ilya ont pu voir. Celles qu’elle ne veut pas montrer, simplement parce qu’elle a honte d’être si faible. De ne pas arriver à se défendre contre ses agresseurs.

“Ils ne me laisseront tranquille que lorsque j’aurai traversé la maudite barrière de corail. Ou bien lorsqu’on m’aura mise au repos à la Crypte. Autrement… Ils trouveront toujours un moyen de me garder près d’eux.”

La seule personne qui a réussi à leur échapper, c’est Daiam. Le seul de ses frères qu’elle aimait bien ; celui qui l’a pratiquement élevée. Douze ans qu’il est parti ; douze ans qu’elle n’a plus de nouvelles de lui. À croire qu’il a simplement disparu. Peut-être que c’est ce qu’elle doit faire, elle aussi.

Disparaître.

« Ne dis pas ça. »

Ne dis pas ça.

Mais qu’y avait-il d’autre à dire ? Que pouvait-elle murmurer de plus ? Il n’y avait rien à ajouter, ni aucune alternative à susurrer ; les mots étaient justes et la vérité, indéniable. Comme un poison doucereux injecté à même les veines, sa famille la tuait à petit feu. À coups de mensonges, de demi-vérités, de menaces. À coups de poings, de ceinture, parfois même à coups de morsures foudroyantes dont les marques décoraient sa peau, comme les pointillés rouges sur une vieille carte au trésor qu’on aurait retrouvée dans une bouteille jetée à la mer. Cartographie macabre des tourments de toute une vie, les cicatrices comme monuments au contrôle absolu qu’exercent les parents Mehrothra sur leurs enfants.

Mirettes sombres rivées sur le visage de Caspian, les longs cils noirs bordés de petites larmes. Il caresse la peau encore soyeuse de sa main du pouce, se penche vers elle, et tigresse ne peut s’empêcher de faire de même. Légèrement. À défaut d’avoir quoi que ce soit à dire, elle écoute. Et le cœur se serre.

Elle sait.

Elle sait qu’il a probablement raison.

Mais qui était-elle pour aller à l’encontre des vœux de sa famille ?

Personne, lui dirait-on. Elle n’est personne ; rien de plus qu’un pion, qu’une gamine devenue adulte complètement dépendante de ses parents. Qui n’a ni travail, ni argent à son nom, qui n’a de réputation que celle rattachée à la famille de sang ; qui n’est pas des plus resplendissantes, d’ailleurs. Tout ce qu’elle a, c’est son âme. Celle d’un gros chat qu’on a apprivoisé à coups de poings et de ceinture, de menaces en tous genres. Celle d’un tigre qui n’a jamais appris à utiliser ses griffes, ni ses crocs.

Un chat qui n’a d’intimidant que le nom, que le temps et l’abus a rendu conciliant, docile.

Si docile qu’Aadhya ne résiste pas, lorsque Caspian se lève, l’encourage à venir avec lui, l’entraîne par la main qu’il n’a pas lâchée ; lui dit qu’il va lui montrer. Lui montrer quoi ? Qu’avait-il l’intention de faire ? Tigresse n’en sait rien. Mais lentement, elle délaisse sa place à la table, jette un dernier coup d’œil à ce bouquin qu’elle affectionnait tant, dernier vestige d’une époque bien lointaine. Et elle lui emboîte le pas, en essuyant les larmes qui bordent les yeux du revers de la main libre.

C’est jusque dans les archives Humaines qu’il l’entraîne, qu’elle le suit en silence et à pas feutrés. Regard quelque peu confus est jeté aux vieilles reliures poussiéreuses, aux bouquins que personne n’a ouverts depuis longtemps. L’incompréhension est lisible dans les mirettes brunâtres, mais elle ne dit rien, laisse plutôt le jeune homme prendre la parole.

Et ce qu’elle entend lui fait écarquiller les yeux.

“… T’es sérieux, là ?”

Elle sourit, Aadhya. Mais ce sourire ne creuse pas les fossettes aux creux des joues. Il accentue l’inquiétude visible dans le regard, les sourcils froncés par la confusion. Sans la main de Caspian à serrer doucement, la voilà qui triture nerveusement le tissu de sa manche, qui soupire un peu, détourne les yeux.

“Je crois pas que ce soit une bonne idée.”

Mais comment l’expliquer ? Comment dire au fennec qu’elle redoute les conséquences d’une telle défiance ? Qu’elle ne doute absolument pas que ses propres géniteurs n’hésiteraient pas à la faire souffrir pour avoir ne serait-ce que pensé leur échapper ? Qu’ils n’hésiteraient pas à lui infliger pire que des ecchymoses et de petites égratignures ? Il n’y a aucun moyen d’expliquer cela. La honte, la culpabilité qu’elle ressent l’empêchent de dévoiler la vérité, les couleurs glauques marbrant la peau sous les manches trop longues.

Alors elle baisse les yeux, pousse un soupir tremblant.

“Je sais que t’as de bonnes intentions, Casp’… Et j’aimerais bien apprendre… Mais je doute réellement que tenir tête à mes parents soit la bonne chose à faire.”

Tigresse a peur.

Et cette peur l’empêche de même vouloir rugir, de vouloir arracher sa liberté aux mains des géniteurs avares d’un coup de griffes bien placé.

Ça se voit dans sa façon de se tenir, le dos légèrement courbé et les épaules tremblantes ; ça se lit sur son visage, qu’elle s’imagine mille et une façons que pourraient utiliser les Mehrothra pour la punir, l’empêcher de partir, la forcer à se plier à leur volonté. Ils seraient bien capables de l’empêcher de voir les quelques amis qu’elle a, de lui retirer toute possibilité de quitter le domaine familial. Ils seraient définitivement capables de l’empêcher de revoir Caspian à jamais – lui briser le cœur et le réduire en miettes, inspirer en lui le dégoût et la haine pour qu’il ne veuille plus jamais recroiser le chemin d’Aadhya. Et cette seule réflexion lui fait serrer les poings à s’en enfoncer les ongles au creux des paumes.

Inspire, expire.

Aadhyasri ferme les yeux quelques secondes, se détend comme elle le peut.

Ça la frustre, cette impuissance qu’elle ressent.

Ça la frustre, cette impression que peu importe ce qu’elle fera, rien ne garantit qu’on la laissera tranquille, qu’elle sera réellement libre.

Ça la frustre et ça la fatigue, ce poids terrible qu’on lui a mis sur le dos, sur la conscience.

Que pouvait-elle bien faire, si ce n’était qu’enfin craquer sous la pression ? Le masque se fissure, tombe par éclats pour révéler peu à peu un visage qu’on ne lui a jamais revu depuis ses fiançailles. Un visage fatigué aux traits déformés par la tristesse ; la seule émotion comblant le vide qu’elle ressent à l’intérieur.

Sans lever la tête, la voilà qui s’avance. D’un, deux pas. La voilà qui vient chercher un peu de réconfort auprès de son ami qu’elle n’a pas revu depuis longtemps, qui lui a manqué terriblement. Les bras se faufilent sous les siens, l’enserrent dans une étreinte tremblante alors que la tête, elle, se pose au creux de l’épaule.

“Je veux rien de tout ça. Je veux pas de ce chemin qu’on a tracé pour moi, je veux pas de la bague à mon doigt. Je veux juste que ç’arrête. Je veux que tout redevienne comme avant,” qu’elle souffle, la voix tremblante et à peine audible. C’est la première fois qu’elle s’affirme, qu’elle ose dire ce qu’elle pense vraiment. Mais ce n’est pas toute la vérité qu’elle débite, car ce qu’elle veut dire, ce qu’elle ne peut dire, c’est vraiment :

« Je veux te retrouver, toi, et personne d’autre. »